聊“四神”，需要先解释一下“黄道带”这个词汇。中国古人在观察太阳于一年内在恒星间所走的视路径称为“黄道”，而黄道两侧各九度以内的部分称为"黄道带"。
因为黄道带附近有二十八个星星环列在日、月和五星（金、木、水、火、土星）的四方，很像它们栖宿的场所，所以中国古人将这二十八个星星称作二十八星宿。又将二十八星宿按每七星为一组，划入天空中东、南、西、北方向所谓的“四宫”（也称“四象”）之中，用以说明太阳、月亮和五星运行所到的位置。
并且，古人又将四宫中各自的七颗星想象成四种神话动物形象，也就是所谓“四神”。具体说来，每宫的七星名称如下：
东方青龙七宿：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕（音：机）水豹。
南方朱雀七宿：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸（音：诊）水蚓。
上图为西汉青龙纹瓦当
西方白虎七宿：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昂（音：铆）日鸡、毕月乌、觜（音：姿）火猴、参（音：身）水猿。
北方玄武七宿：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐。
秦汉时期，四神又被与木、火、金、水、和春、夏、秋、冬以及青、赤、白、黑相配。《淮南子》《史记》等书对此均有所记载。 其中，龙为青色，代表春和木；朱雀为红色，代表夏和火；虎为白色，代表秋和金；玄武为黑色，代表冬和水。中央为土，黄色为代表。
上图为西汉玄武纹瓦当
随着阴阳五行学说的流行，四神又被赋予可以“镇四方 避不祥”的职能，所以更加被人们推崇和重视。两汉时期，四神又被演化成为道教所信奉的神灵，故而也被称为“四灵”。还因为古代文官所持纸笔原材料为木，故朝堂上文官列队于帝王的东侧；武将所持兵器原材料为金属，故武将列队于帝王的西侧。
上图为西汉青龙纹瓦当
另外，在风水学上，也用“左青龙 右白虎 前朱雀 后玄武"来作为定位等的依据。因为四神"代表东、西、南、北四个方位，也为划分天区，制定历法，提供了比较科学的参照。
上图为西汉白虎纹瓦当
四神在古代还有一个重要的作用，就是在于军事上。当部队在行军布阵时，就有"前朱雀 后玄武 左青龙 右白虎"的说法，使之成为行军打仗的保护神。
上图为西汉朱雀纹瓦当
《礼记·曲礼上》曰：“行。前朱鸟(雀)而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。又曰：“旒（音：留，旗子上的飘带）数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四旒也。”即说其表现形式是将四神分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。
上图为西汉玄武纹瓦当
《十三经注疏·礼记曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”
上图为西汉青龙纹瓦当
由于中国地处北半球，太阳永远在人们视线范围的南面升起和落下，加之中国大部分区域属于温带气候，为应付风沙和尽量多的被阳光照射（杀菌除秽），所以建筑以坐北朝南为最佳。
上图为西汉白虎纹瓦当
以此"坐北朝南"的定位来对应天系，也就出现了建筑上用以镇宅的“东青龙、南朱雀、西白虎、北玄武”的装饰—瓦当。在汉代，人们深信四神与阴阳五行关系密切，有护佑四方的神力，故此，颇为好古的王莽特以四神瓦当装饰其宗庙，祈望以此驱邪镇宅，保佑宗庙乃至社稷江山永固。
上图为西汉朱雀纹瓦当
四神瓦当有多种版别，皆构图雍容堂皇，制作精致，艺术水准极高，被今人广泛应用于各类装饰图案设计中，堪称瓦当家族中的天王巨星。
上图为西汉玄武纹瓦当
有趣的是，玄武因是龟蛇合体，龟又代表长寿，蛇身与生殖器官神似，因此玄武还被赋予长寿及繁衍生命的象征意义。
上图为西汉青龙纹瓦当
同时，在“五行”中玄武还代表“水”，故玄武的形象还被用来代表水神。水神又与万物生长有关，所以玄武还有祈望风调雨顺、五谷丰登的“神力”。除此以外，水可灭火的特性使得玄武还有“消防员”的职责和作用。
上图为西汉白虎纹瓦当
另外，中国古代帝王还喜欢将首都的城门或宫殿的城门用四神来命名，其中最为著名的就是唐太宗李世民发动政变，杀掉自己哥哥李建成的“玄武门”。
上图为西汉朱雀纹瓦当
受中华文化影响的南、北棒及小日子也颇受此影响。例如，小日子奈良就有城门名为玄武门。西安碑林博物馆还有据传为唐代著名画家吴道子绘制的"龟蛇镇宅碑"刻石。而国内目前所见，最早关于四神的文物是湖北随州发现的战国早期曾侯乙墓(约前433年)中，画着二十八星宿和青龙、白虎的漆箱盖。
上图为西汉玄武纹瓦当
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